A déficience identique, les incapacités, restrictions d'activité et de participation qui en résultent sont très variables selon les individus et le contexte dans lequel ils évoluent.

A. Handicaps "mentaux" :

• Les déficiences intellectuelles :
- Difficultés à se situer dans l'espace et le temps .
- Fragilité des acquisitions de la mémoire.
- Troubles du raisonnement et de mise en relation de situations.
- Le plus souvent, l'absence de langage ou un langage très rudimentaire.

• Les déficiences psychiques :
Elles concernent les troubles du fonctionnement de l'appareil psychique et influent donc principalement sur les sphères de la vie relationnelle, de la communication et du comportement.

B. Handicaps physiques :

• Les déficiences motrices :
Les troubles moteurs sont pratiquement constants :
- Troubles du tonus postural.
- Raideur des membres.
- Hypotonie massive.
- Troubles de l'organisation motrice.

• Les déficiences visuelles :
40% des personnes polyhandicapées seraient concernées.

• Les déficiences auditives :
Egalement 40% des personnes polyhandicapées.

Les types de déficiences ne sont pas directement liés à l'origine du handicap.
Néanmoins, connaître l’étiologie s’avère essentielle (surtout si c’est une maladie génétique) pour les personnes concernées par le handicap.

C. Polyhandicap, plurihandicap, surhandicap :

• Le polyhandicap est l'association de déficiences motrices et intellectuelles sévères associées éventuellement à d'autres déficiences, et entraînant une restriction extrême de l'autonomie.

• Le plurihandicap est l’association de plusieurs déficiences ayant approximativement le même degré de gravité.

• Le surhandicap est l'aggravation d'un handicap existant par les difficultés relationnelles qu'il provoque